Quando Annette Heimlicher parla, si riconosce già dalla voce la carismatica e dinamica direttrice di un’azienda tecnologica globale: è allegra ed effervescente e riassume in parole semplici relazioni complesse. Heimlicher ha conservato il suo fascino giovanile. Più di dieci anni fa, a soli 35 anni, ha sostituito il padre alla guida di Contrinex, un’azienda produttrice di sensori industriali intelligenti. Da allora dirige l’innovativa azienda familiare nel cantone di Friburgo.

L’assunzione della direzione dell’azienda ha reso Annette Heimlicher il capo di circa 500 dipendenti in un colpo solo. Grazie alle lauree in economia conseguite presso l’Università di Ginevra e la London School of Economics, era perfettamente preparata. «Inoltre, prima di assumerne la direzione avevo già lavorato in diversi reparti di Contrinex per sei anni», afferma la 46enne. Una successione aziendale come in un libro illustrato?

Annette Heimlicher relativizza: «I primi due anni come CEO sono stati difficili», ricorda. I collaboratori hanno dovuto innanzitutto abituarsi al modo diretto, a volte risoluto, del loro nuovo capo. «Ho una personalità completamente diversa da quella di mio padre», dice Heimlicher. Anche il suo stile di gestione era nuovo: «Come persona giovane non potevo dire alle persone cosa fare. Non avevo l’esperienza per farlo». Il suo approccio: gestione partecipativa anziché un approccio «top down».

Tuttavia, l’imprenditrice ha apportato poche modifiche alla direzione strategica di Contrinex: «Ho portato avanti l’internazionalizzazione nello spirito di mio padre». Oggi Contrinex è presente in dodici Paesi. Negli ultimi cinque anni, la dirigente si è concentrata maggiormente sugli Stati Uniti come mercato principale. «L’interesse per la sensoristica ad alta tecnologia è attualmente in forte crescita, soprattutto nel campo della robotica».

Per penetrare ulteriormente nel mercato statunitense, l’azienda familiare di 50 anni deve offrire soprattutto una cosa: innovazione. Nella sede centrale di Corminboeuf, 25 ingegneri sviluppano nuove idee.

L’ultima creazione di Contrinex: un sensore intelligente con rilevamento di oggetti integrato. «Questo permette di automatizzare il controllo qualità nella produzione industriale in modo economico», spiega il CTO Laurent Genilloud. In una fabbrica di cioccolato, ad esempio, il sensore «vede» se tutti i cioccolatini sono posizionati correttamente nelle cavità della scatola, in 3D. Un’innovazione rivoluzionaria: «In precedenza, le immagini catturate dai sensori ottici 2D dovevano essere inviate a computer esterni per essere analizzate. Questo richiedeva un software speciale. Era più complicato e più costoso».

Laurent Genilloud covava da tempo l’idea del riconoscimento integrato degli oggetti. Ma lui lo sapeva: «L’algoritmo necessario va oltre le nostre competenze». Il CTO si è stupito quando nel novembre 2020 il suo telefono ha squillato e gli è stata offerta l’opportunità di partecipare a un progetto d’innovazione finalizzato allo sviluppo di un sensore di questo tipo. «Innosuisse aveva già promesso il suo sostegno e l’Università di Lucerna era stata coinvolta come partner del progetto. Ma la società industriale originaria si è ritirata», Genilloud stenta a crederci. Contrinex si è occupata dello sviluppo dell’hardware – l’Università di Lucerna ha scritto l’algoritmo.

L’innovazione paga per Contrinex: «Entro il 2030 prevediamo un aumento significativo del fatturato», afferma Annette Heimlicher. L’azienda sta inoltre creando diverse nuove posizioni per ingegneri, product manager e personale di vendita specializzato. «Il nuovo sensore 3D è l’inizio di una business unit completamente nuova», rivela la CEO. Non vuole ancora svelare alcun dettaglio, ma solo questo: «La prima sorella minore del sensore non sarà utilizzata nelle linee di produzione automatizzate, ma nei bracci robotici». Al nuovo reparto di Corminboeuf sono stati riservati 100 metri quadrati.

Mentre lo sviluppo della nuova business unit procede a gonfie vele, Contrinex ha già avviato il prossimo progetto d’innovazione con il supporto di Innosuisse: insieme alla Haute école d’ingénierie et d’architecture (Scuola Universitaria Professionale di Tecnologia e Architettura) di Friburgo, l’azienda sta sviluppando sensori che forniscono informazioni precise sull’ambiente circostante, migliorando così il controllo di macchine, robot e sistemi di automazione.

Ma chi pensa che Contrinex stia seguendo un nuovo sviluppo dopo l’altro si sbaglia. «Le innovazioni sono importanti, sì. Ma l’attuazione attenta e coerente è almeno altrettanto importante», afferma Heimlicher, una convinzione fondamentale per lei. «In qualità di capo di un gruppo tecnologico di successo, devo costantemente stabilire le priorità: tra innovazione e commercializzazione».